胸腺再生研究升温，或为“改善免疫、延缓衰老”提供新思路
胸腺是免疫系统关键器官，青春期后逐渐萎缩，影响免疫力。新研究表明其与癌症、免疫治疗效果及健康寿命密切相关，再生医学成为研究热点，但精准靶向等挑战仍存，抗衰效果有待验证。
说到锻炼胸肌，很多人能头头是道。但胸骨后方那个叫胸腺的器官，关注的人可就少多了。
胸腺是人体免疫系统里的关键角色，专门负责帮T细胞“毕业”。T细胞呢，能识别并清除被病毒感染的细胞和癌细胞，算是人体抵御疾病的重要防线。不过，青春期一过，胸腺就开始慢慢萎缩，制造新T细胞的能力也跟着一路下滑。
过去不少人觉得，胸腺成年后就没啥用了，跟阑尾差不多。但英国《自然》杂志最近报道，一系列新研究让这个被忽视的器官重新回到聚光灯下——它不光影响免疫功能，还可能跟癌症发生、免疫治疗效果，甚至健康寿命都有关系。随着再生医学、细胞治疗这些技术往前推进，胸腺正在成为全球生命科学领域的新热点。
图片来源：《自然》杂志
再入科学家视野
在很长一段时间里，胸腺在医学界的地位几乎跟阑尾一样边缘化。20世纪初，有研究甚至断言它在哺乳动物体内毫无实质用途。诺贝尔奖得主彼得·梅达沃也曾说过，胸腺不过是“没有多大意义的进化意外”。
这种误解源于早期观察：切除成年动物的胸腺，短期内似乎不会引发什么急性健康危机。直到20世纪60年代，科学家通过新生小鼠实验才证明，胸腺是造就免疫主力军——T细胞的唯一摇篮。
后来的研究显示，青春期后，胸腺组织开始萎缩，大量功能性组织逐渐被脂肪取代。40岁时，胸腺产生的T细胞数量大约只有8岁时的1/4；到65岁，进一步降到约10%。因此，科学界长期认为，成年人体内已经储备了足够的T细胞，胸腺算是完成了历史使命。但近年来多项研究正在改变这个认识。
据《自然》杂志报道，2024年一项研究发现，接受胸腺切除手术的人，术后死亡风险和癌症发生风险明显高于保留胸腺的人群。今年又有两项研究分析了超过3.1万人的健康数据，结果发现，胸腺健康程度较低的人群，死亡风险以及患癌症、心血管疾病的风险更高。同时，对于接受癌症免疫治疗的患者来说，胸腺状态也可能影响治疗效果。
尽管这些研究更多揭示的是相关性，而非直接的因果关系，但胸腺研究在商业界和学术界的热度已经明显升温。
“胸腺再生已成为一个热门方向。”美国国家癌症研究所发育生物学家尤苏克·高滨说，“这就像重启电脑一样，类似于重新启动我们的免疫系统。”
多路线寻找再生方法
科学家之所以对胸腺再生充满期待，是因为越来越多研究表明，这个器官的恢复能力很强。随着单细胞测序等技术的发展，研究人员发现，胸腺内维持免疫微环境的重要细胞群，会随着人的年龄增长不断减少。如果能把这些关键细胞的功能恢复过来，就有望重新激活胸腺产生T细胞的能力，为开发再生疗法提供新思路。
围绕这个目标，多条技术路线正在同步推进。目前比较受关注的一条路线，是通过药物刺激已经萎缩的胸腺重新发挥功能。美国生物科技公司Intervene Immune正在推进相关临床研究，希望利用生长激素等组合疗法促进胸腺恢复，并评估免疫功能和衰老相关指标的变化。早期小规模试验显示，部分受试者的胸腺影像和表观遗传年龄指标出现了积极变化。
另一条路线则是利用再生医学技术制造新的胸腺组织。美国Thymmune医药公司正在开发一种即用型干细胞疗法，希望这些细胞进入人体后能分化形成具有胸腺功能的组织，恢复T细胞发育所需的免疫微环境，从而重建人体免疫功能。
随着研究不断升温，产业界也迅速跟进。今年1月，瑞士生物技术公司TECregen完成1000万瑞士法郎融资，用于开发促进胸腺再生的新疗法。去年，美国Zag Bio公司正式成立，专注胸腺相关药物研发。一个曾经鲜有人关注的器官，正逐渐成为抗衰科技和免疫治疗领域的新赛道。
能否抗衰仍待验证
胸腺再生之所以受到广泛关注，是因为它可能为延缓免疫衰老提供新思路。但说实话，目前真正针对老年胸腺萎缩开展临床探索的方案并不多。
据《自然》报道，格雷戈里·法希团队提出的利用生长激素等多种化合物组成的治疗方案，是目前进展较快的一项研究。在一项包含10名志愿者的小规模试验中，参与者接受一年治疗后，胸腺影像出现改善，一项用于评估生物年龄的“表观遗传时钟”指标平均回退了大约2.5年。
不过，由于试验样本量太小，目前还无法证明恢复胸腺功能真的能延长寿命，或者降低癌症、感染等疾病风险。未来研究还需要进一步验证疗法的长期安全性，以及是否能持续改善免疫功能和健康寿命。
与此同时，胸腺再生仍面临不少挑战。最大的障碍之一，是如何精准地把药物送到胸腺。胸腺的大部分细胞并没有独特的表面蛋白，因此很难被特异性靶向。此外，许多候选药物需要通过静脉注射给药，这对于需要长期干预的治疗来说并不方便。更重要的是，目前多数研究仍未完全解释，再生胸腺产生的新T细胞到底如何改善人体健康。
《自然》报道认为，胸腺再生研究仍处于起步阶段。科学家尚未完全弄清各种干预措施如何促进组织再生，距离开发出安全、有效的临床疗法还有较长的路要走。
（原标题为《胸腺再生，生命科学研究新热点》）
来源：张佳欣/科技日报
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