天问一号成功观测到星际天体的尘埃活动
中国天问一号探测器从火星轨道，对星际天体3I/ATLAS进行了独特视角的成像观测。此次观测获取了该天体在太阳辐射作用下尘埃分布与运动的关键数据，不仅拓展了科学目标，也验证了探测器执行高难度观测任务的能力，为未来深空探测积累了宝贵经验。
近日，国际科学期刊《天体物理杂志快报》（ApJL）发表了一项来自中国天问一号的重要研究成果。研究团队利用探测器上的高分辨率相机（HiRIC），成功对第三颗已知的星际天体——3I/ATLAS进行了多次成像。这次观测的独特之处在于，它是从火星轨道视角完成的，为我们理解星际天体的尘埃活动提供了前所未有的数据。
▲ 图：天问一号从星际天体轨道平面南侧观测 3I/ATLAS 及观测结果
这颗名为3I/ATLAS的天体于2025年7月被发现，其轨道偏心率高达6.14。如此极端的双曲线轨道明确宣告了它的“外来者”身份：它并非太阳系的原住民，而是诞生于数十亿年前、来自遥远恒星系统的星际访客。
2025年10月，一个难得的机会出现了。3I/ATLAS与火星进行了一次近距离“擦肩”，最近距离仅0.194个天文单位。这次相遇为正在火星轨道上运行的天问一号打开了一个宝贵的观测窗口。与通常从地球或近地轨道进行的观测不同，天问一号所处的位置使其能够从3I/ATLAS轨道平面的南侧进行观测，视线与轨道平面的夹角达到了35°至45°。这个特殊的几何构型堪称绝佳，它让科学家们能够清晰地分辨出，在太阳辐射压的作用下，3I/ATLAS释放的尘埃是如何分布和运动的。
这次成功的观测，不仅是天问一号科学目标的一次重要拓展，更是一次有力的能力证明。它充分表明，天问一号环绕器在轨运行稳定，状态良好，完全具备执行高难度观测任务的能力。此次获取的数据，为约束3I/ATLAS的尘埃粒径和喷发速度提供了关键信息。更重要的是，它为未来利用在轨的深空探测器，对这类突然出现、转瞬即逝的“机会目标”开展快速响应观测，积累了宝贵的工程经验和技术储备。
回顾天问一号的征程，其时间线清晰地记录了中国火星探测的坚实步伐：
- 2020年7月23日，天问一号在文昌航天发射场由长征五号遥四运载火箭发射升空。
- 2024年2月10日，与火星交会，成功实施捕获制动进入环绕火星轨道。
- 2024年5月15日，成功实现软着陆在火星表面。
- 2024年5月22日，祝融号火星车成功驶上火星表面，开始巡视探测。
- 2024年11月8日，环绕器成功实施第五次近火制动，准确进入遥感使命轨道，开启火星全球遥感探测。
▲ 图：天问一号祝融火星车
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